Fågelmalaria är ingen ny företeelse i Sverige, men nu finns tydliga bevis för att klimatförändringar driver utvecklingen. En långtidsstudie vid Lunds universitet har följt hundratals blåmesar sedan mitten av 1990-talet och visar att förekomsten av fågelmalaria i området mer än fördubblats under de senaste tre decennierna.

När studien inleddes bar omkring 45 procent av fåglarna på parasiten. I dag är siffran uppe i 85–90 procent. Den dramatiska ökningen sammanfaller med stigande vårtemperaturer – och forskarna har lyckats ringa in exakt när förändringen sker. Ett värmefönster mellan 9 maj och 24 juni har visat sig avgörande.

– När temperaturen stiger under fåglarnas kläckningsperiod ökar också andelen infekterade individer kraftigt, säger Olof Hellgren, biologiforskare vid Lunds universitet.
Parasiterna som sprids till blåmesarna är nära släkt med malariaparasiter som kan infektera människor. Spridningen sker via så kallade vektorer, exempelvis blodsugande insekter.

Koppling till klimatförändringar

Det här är den första svenska studien som med insamlade data tydligt kan koppla ökningen av vektorspridda sjukdomar till klimatförändringar. Och även om resultatet är högaktuellt, var det långt ifrån självklart när allt började.

– Det var andra frågeställningar som var viktiga då och dessutom inte alls planerat som en långtidsstudie. Men långtidsstudier innehåller ofta mycket data som kan komma väl till användning för framtida forskning, säger Jan-Åke Nilsson, biologiprofessor vid Lunds universitet.

Nu fortsätter forskarna med nästa steg: att förstå varför värmen driver på spridningen. En teori är att fler blodsugande insekter söker sig till fågelbon under varma vårar. En annan är att parasiterna trivs bättre och förökar sig snabbare i värmen.

– Eftersom parasiterna och vektorerna förekommer globalt är det troligt att liknande mönster även finns i andra delar av världen, säger Olof Hellgren.
Studien ger därmed inte bara viktig kunskap för svensk naturvård – resultaten kan få betydelse för hur sjukdomsspridning övervakas och förebyggs internationellt.

Fakta: Fågelmalaria

Vad är fågelmalaria?En parasitsjukdom som orsakas av malarialiknande parasiter. Sprids via blodsugande insekter, exempelvis knott eller mygg.
Påverkar den människor?Parasiterna hos blåmesar är nära släkt med de som drabbar människor, men smittar inte människor.
Varför ökar smittan?Stigande vårtemperatur gör att fler insekter är aktiva och söker sig till fågelbon under en känslig period.
Varför är studien viktig?Det är första svenska långtidsstudien som visar kopplingen mellan klimatförändringar och ökad spridning av vektorburen sjukdom.